Virgin Galactic ha spinto il suo aereo Unity più in alto e più velocemente e di quanto sia mai successo: il risultato avvicina Virgin al suo obiettivo, quello di lanciare presto sul mercato voli commerciali con passeggeri.
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Il pilota, lo scozzese Dave Mackay, e il su co-pilota americano Mike Masucci hanno portato l'aereo a quasi 90 km di altezza sopra un deserto della California, prima di tornare a terra in planata. Mr Mackay è il primo pilota nato in Scozia a viaggiare nello spazio.
L'unità è stata trasportata in quota dall'aereo WhiteKnightTwo, prima di essere rilasciata e accendere il suo motore a razzo per salire più in alto.
"È stato elettrizzante, ma al tempo stesso fluido e ben controllato, con una vista mozzafiato della Terra dallo spazio, che ha superato tutte le nostre aspettative", ha detto dopo essere atterrato all'aeroporto di Mojave.
Più di 700 prenotazioni per volare con Virgin
Sono più di 700 le persone già iscritte a un programma di prenotazione per i viaggi sub-orbitali su Unity.
Non è ancora chiaro quando il servizio sarà pienamente operativo, ma il boss di Virgin, Sir Richard Branson, ha affermato che non passerà ancora molto tempo.
Si tratta solo del quinto successo di Unity nell'ascesa motorizzata, ma il volo ha permesso a Virgin di collezionare dati preziosi sulle prestazioni del motore e sulla gestione complessiva del veicolo.
Per la prima volta un membro a bordo con l'equipaggio
La grande differenza con i voli precedenti, infatti, è che c'era una terza persona ad accompagnare i piloti.
Beth Moses è la principale istruttrice astronauta di Virgin ed è stata presente alla missione per ottenere una migliore comprensione "dell'ambiente cabina passeggeri e del volo spaziale dal punto di vista delle persone".
Our Chief Astronaut Trainer, Beth Moses, experienced zero-g float time as SpaceShipTwo reached apogee today. Three new @virgingalactic Commercial Astronauts. pic.twitter.com/OrVSm1PAvE
— Virgin Galactic (@virgingalactic) 22 febbraio 2019
Le prestazioni di Unity
Dati non ufficiali indicano che Unity è salito a un'altitudine massima di 89,9 km (55,85 miglia, 294,9007 piedi), viaggiando a Mach 3 (tre volte la velocità del suono) durante la salita.
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A dicembre, Unity aveva già raggiunto un'altitudine di 82,7 km (271,330 piedi), centrando l'obiettivo dei piloti Mark Stucky e CJ Sturckow di guadagnare la licenza commerciale dalla Federal Aviation Authority statunitense. Mackay, Masucci e Moses ora dovrebbero ricevere lo stesso onore.
Sir Richard ha commentato: "Sono immensamente fiero di tutte le persone coinvolte. Con Beth in cabina oggi stiamo iniziando a garantire che il nostro viaggio con i clienti sarà perfetto come l'astronave stessa, il che suscita un enorme senso di anticipazione ed eccitazione in tutti quelli che non vedono l'ora di vivere lo spazio. I prossimi mesi promettono di essere ancora più elettrizzanti."
